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이명 환자의 수는 매년 증가하여 일 년에 약 30만 명이 귀울림 때문에 병원을 찾고 있는 것으로 파악된다. 특히, 이명환자의 약 10%는 불면증과 집중력 저하로 일상생활에 지장을 받고 있으며 만성화되면 난청과 어지러움증을 동반하는 심한 이명으로 진행될 수 있기 때문에 주의가 요구된다.
이명은 외부의 소리나 자극이 없는데도 한쪽 또는 양쪽 귀에서 소리가 나는 증상으로 흔히 귀울림 이라고도 한다. 이명 증상이 고음일 때는 귀에서 삐소리, 귀뚜라미, 매미소리, 날카로운 금속성 기계음이 들리고, 저음일 때는 바람소리, 물소리, 윙소리에 가까운 소리가 느껴진다.
이명이 오래 지속되면 청각신경의 손상이 진행 되서 난청이 발생할 뿐만 아니라 전정기능을 저하시켜 어지러움증 원인으로 작용하기도 한다. 치료를 받은 이명 환자의 75∼80%는 뚜렷하게 호전되며 어지러움증, 난청, 귀먹먹함, 머리울림 등 동반된 증상도 함께 치료되는 것으로 알려져 있다.
한의학에서는 이명을 발생 양상과 특징에 따라 신허이명, 간화이명, 소음성 이명 등으로 분류하여 치료한다.
신허이명(腎虛耳鳴)은 귀의 퇴행성 변화로 이명과 난청이 발생하는 경우로 중년 이후 노화가 진행되면서 나타나는 경우가 많다. 이명이 서서히 진행되고 이명 소리가 비교적 잔잔하고 지속적인 특징을 보인다. 노인성 이명의 70%가 이 경우에 해당되며 원기가 저하되면 중년, 장년에서도 발생한다. 신장의 정기(精氣)를 보하고 원기를 회복시켜 귀 자체를 강화하여 치료한다.
간화이명(肝火耳鳴)은 과로, 스트레스, 흥분으로 뇌신경과 청각신경이 과도하게 흥분되고 머리, 목 부위의 근육이 긴장되어 발생한다. 이명이 갑자기 발생하고 이명 소리가 비교적 크고 시끄러운 특징을 보인다. 쉽게 흥분하고 다혈질인 사람, 혹은 스트레스, 짜증, 불안이 많은 사람에게 발생하는 경우가 많다. 간화(肝火)를 풀어서 흥분된 뇌신경과 청각신경을 안정시켜 치료한다.
소음성 이명은 갑자기 큰 소음에 노출되거나 지속적으로 소음에 노출되어 발생한다. 도시화, 산업화로 인한 생활소음과 이어폰, 헤드폰 등 개인용 음향기기 사용이 소음성 이명 발생 증가에 영향을 미치는 것으로 분석된다. 전 연령대에서 점점 증가하는 경향을 보이고 있다. 소음성 이명은 귀 주위 기혈 소통을 도와주는 통이규(通耳竅)치료법이 효과적이라고 알려져있다.
하나로기경희한의원 이정학 원장은 “이명은 오래 방치하면 어지러움증, 난청, 수면장애, 우울증까지 발생시킬 수 있기 때문에 초기부터 적극적으로 치료 하는 것이 좋다. 한의학적 치료는 특히 청각신경 손상, 뇌신경의 흥분, 메니에르병에 의해 발생한 이명에 효과적이다”고 설명하면서 술, 카페인을 줄이고 과도한 스트레스를 줄이는 생활이 이명 치료에 도움이 된다고 강조하였다. lunaplug@mt.co.kr
