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우리나라에도 한 때 호랑이가 서식했다는 사실은 이 땅에 석유가 솟아난다는 것만큼이나 믿기 어려운 이야기다. 그만큼 호랑이는 이제 우리에게 낯설다.
하지만 불과 100여 년 전만 해도 한반도에는 호랑이가 살았었다.
일제강점기 일본제국주의의 해수구제정책에 의한 무분별한 포획으로 그 씨가 말라버린 것 뿐, '호랑이 담배피던 시절'은 아니더라도 호랑이가 우리 강산을 누비고 다니던 시절은 분명 있었다.
맞다. 이 나라에서 호랑이는 이제 사라졌다. 박훈정 감독은 <대호>를 통해 시간을 100여 년 전 지리산으로 돌려 이 사실 하나만은 분명히 해둔다.
별 의미가 없을지도 모른다. 하지만 대한민국은 분명 <대호>의 시대적 배경이 된 '범이 살았던 시절'과 지금의 '범이 사라진 시절'로 나눌 수 있다.
남한의 경우 1921년 경주 대덕산에서 사살된 범을 끝으로 더 이상 자취를 찾을 수 없다고 하니 범이 사라진 지 벌써 100년이 다 되어 가고 있다.
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<대호>에서 저잣거리의 약재상(김홍파)이 당시 조선최고의 명포수인 만덕(최민식)에게 말한다.
약재상은 만덕의 친구로 가난한 만덕을 평소 물심양면으로 도와주고 있다.
하지만 일제의 해수구제정책으로 얼마 전 지리산 산군님의 처자식이 포획됐다는 소식을 접한 친구는 걱정스러운 투로 만덕에게 이리 말한다.
"이러다 산군님까지 잡혀 죽는 거 아니가. 산군님이 없어지면 늑대들이 마구 설칠 건데 어쩌면 좋노?"
만덕과 그의 친구 약재상이 말하는 산군(山君)은 지리산의 군주로 애꾸눈 호랑이를 지칭한다.
영화상에서 그는 당시 지리산을 넘어 조선범 중 가장 몸집이 크고 용맹하며 영민한 호랑이로 이름을 널리 알리고 있었다.
특히 그는 일본군에게 번번이 피해를 입혀 조선인들에게는 조선의 자존심으로 조심스레 숭배를 받고 있었다.
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침략전쟁은 거의 하지 않았던 우리 한민족이 900여 차례가 넘는 외침을 받으면서도 여태 건재할 수 있었던 건 마음속에 범 한 마리가 살고 있었기 때문 아닐까.
그걸 '민족정기'라 불러도 좋다. 그렇다. 역사가 말해주듯 우리 한민족은 원래 착하면서도 용맹했다.
조선시대 임진왜란 때 나라를 지키기 위해 왜군과 맞섰던 의병과 승병, 일제강점기에 나라를 되찾기 위해 목숨을 초개처럼 내던졌던 독립운동가들. 그들 모두 용맹스러운 범이 아니고 무엇이랴.
일제강점기 일본제국주의가 조선범 사냥에 나섰던 것도 그 같은 이유였다.
명목상으로 해수구제정책은 조선인의 생명과 재산을 앗아가는 해로운 짐승들을 없애자는 것이었지만 그 이면은 조선인들의 용맹함을 상징하는 범을 사그리 없애 기를 꺾겠다는 의도가 있었던 것.
<대호>에서 조선 최고의 범인 애꾸눈 호랑이와 조선 최고의 명포수인 만덕의 모습이 자꾸만 겹쳐지는 이유다.
그렇게 두 '대호(大虎)'의 상징성은 우리 한민족 전체로 확장된다.
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하지만 진짜 중요한 문제는 지금 이 나라에서는 범이 사라졌다는 점이다. 만덕의 친구인 약재상의 대사처럼 범이 사라지면 당연히 늑대들이 설치기 마련.
자고로 권력이란 그 크기가 다 다르고, 그 몸집에 맞는 역할이 있다. 하지만 범 같은 권력이 늑대 같은 짓을 할 때 백성들의 삶은 고달파지기 마련이다.
반세기 넘게 산중에 일본군과 같은 외침은 없었지만 대호의 죽음 이후 지리산은 늑대들이 설치면서 마을 주민들의 삶은 여전히 힘들지 않았을까.
그렇다. <대호>는 산군인 애꾸눈 호랑이와 포수들의 이야기를 하고 있지만 힘없는 백성들에 대한 동정어린 시선도 돋보인다.
대호에 집착하는 도포수(정만식)를 향해 만덕이 던지는 "작작 좀 해"라는 대사가 귓구멍으로 그냥 넘어가지 않는 이유다.
그래서 결말은 슬프기보다 오히려 다행스럽다. 두 '대호(大虎)'가 잡힌 게 아니라 그냥 눈 속에 묻힌 것뿐이니.
겨울이 지나 눈발이 그치고 햇살이 돋아나면 범이 그곳에 살았다는 걸 다들 기억할 테지.
16일 개봉. 러닝타임 139분.
자료협조: 롯데시네마 울산관
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