나라 이끌 미래, ‘건강한 재목’으로 키운다

▲섭식장애를 앓고 있는 청소년의 모습(제미나이 생성 이미지)

아동·청소년 섭식장애 문제 해결을 위한 지자체의 책무를 규정하는 조례가 최근 서울시의회에서 발의됐다. 개인의 문제로 치부되는 아동·청소년 섭식장애를 공공의 영역으로 가져와 예방 및 조기발견, 전문적 치료 지원까지 이끈다는 내용이다.

▲박수빈 서울시의원/사진제공=서울시의회

외모에 대한 강박으로 섭식장애를 앓는 아동·청소년이 늘고 있다. 국민건강보험공단에 따르면 7~18세 섭식장애 환자는 2020년 694명에서 2024년 1180명으로 70% 급증했다. 스스로 질환을 인지하지 못하거나 숨기는 경우까지 포함하면 실제로 섭식장애를 앓는 아동·청소년 수는 더 많을 것으로 예상된다. 섭식장애를 앓는 이들은 마른 몸에 대한 강박으로 음식 섭취를 거부하거나 폭식 후 구토 행위 또는 약물을 통한 체중 감량 등을 반복한다.

섭식장애의 원인은 다양하다. △학업 스트레스 △또래 관계에서의 스트레스 △사회관계망서비스(SNS)와 미디어를 통한 외모강박 등이다. 특히 SNS나 미디어를 통해 ‘마른 몸매’라는 왜곡된 미적 기준 확산이 문제로 꼽힌다. 실제로 중국 젊은 층 사이에서 비닐랩에 담은 음식을 씹기만 하고 뱉어내는 ‘플라스틱 다이어트’가 유행하고 있다. 이는 SNS를 통해 확산하는 실정이다.

전문가들은 아동·청소년의 섭식장애는 조기 발견 및 치료가 중요하다고 설명한다. 만약 치료가 늦어질 경우 비만이나 영양실조 등 신체 발달에 악영향을 미칠 수 있고, 극단적인 경우 생명을 위협하는 중증 질환으로 이어질 수도 있다는 것이다.

선진국들은 섭식장애를 주요 질병으로 지정하고 공공의료에 포함해 지원하고 있다. 일본은 2014년부터 각 지역에 ‘섭식장애전국지원센터’를 설립해 환자와 가족에 치료 및 재활을 제공한다. 호주는 국가 차원에서 섭식장애 전략을 수립해 예방 교육에 투자하고 있다. 영국은 섭식장애 치료법 개발 연구에 비용을 투자해 조기 치료 경로를 개발했다.

하지만 우리나라에는 섭식장애가 정부의 우선순위에서 제외돼 있다. 2011년 진행된 3차 정신건강 실태조사 이후 조사 항목에서도 빠졌다. 정부는 올해 6차 조사에서 섭식장애 환자군을 파악하기로 했지만, 대상이 성인에 한정돼 아동청소년에 대한 실태조사는 사각지대에 놓여 있다. 박 의원은 “섭식장애는 위험성이 크지만 이에 대한 안전망은 부족하다”며 “이를 알릴 수 있는 정책적 캠페인이 시와 교육청 주도로 이뤄지도록 공론화하겠다”고 밝혔다.

▶본 기사는 입법국정전문지 더리더(the Leader) 5월호에 실린 기사입니다.